Satellite Laser Ranging (SLR) misst mit extrem kurzen Laserpulsen die Laufzeit des Lichts zu Satelliten – und zunehmend auch zu Weltraumschrott. Aus diesen Zeitmessungen wird die Entfernung mit Millimeter- bis Zentimetergenauigkeit bestimmt. Die Daten sind zentral für die Geodäsie: Sie helfen, Erdrotationsparameter, das Schwerefeld und das Geozentrum zu bestimmen, globale Referenzrahmen zu stabilisieren und andere Satellitensysteme zu kalibrieren.

Die Grazer SLR-Station am Observatorium Lustbühel (betrieben vom Institut für Weltraumforschung der ÖAW) liefert seit Jahren weltweit führende Genauigkeit, Datendichte und Zuverlässigkeit und wurde daher als Referenz-Laser-Station anerkannt – eine von nur fünf weltweit.

Aktuell liegt ein Schwerpunkt auf Laserentfernungsmessungen zu Weltraumschrott. Weil diese Objekte keine Retroreflektoren tragen, ist die Messung technisch anspruchsvoll; die gewonnenen Distanzen verbessern jedoch die Bahnvorhersage deutlich. So lassen sich potenzielle Kollisionen besser erkennen und Ausweichmanöver präziser planen – in einigen Fällen könnten sie dadurch sogar entfallen.