Mikroorganismen sind ein allgegenwärtiger Bestandteil unseres Lebens, auch wenn sie dem menschlichen Auge verborgen bleiben. Neben ihrem natürlichen Vorkommen spielen sie insbesondere in der Lebensmittelverarbeitung eine zentrale Rolle, etwa bei der Herstellung von Käse. Dort übernehmen sie entscheidende Funktionen im Produktionsprozess: Sie beeinflussen den pH-Wert, steuern Reifungsprozesse und sind am Abbau von Zucker, Fett- und Eiweißbestandteilen beteiligt, wodurch Geschmack, Aroma und Textur des Endprodukts entstehen.
Aufgrund ihrer geringen Größe kommen spezielle Methoden zum Einsatz, um sie sichtbar zu machen, z.B. durch Mikroskopie oder ihre gezielte Vermehrung auf geeigneten Nährmedien. Sollen Mikroorganismen sensorisch erfahrbar gemacht werden, ist eine kontrollierte Vermehrung notwendig. Die von den Mikroorganismen erzeugten Stoffwechselprodukte, z.B. Milchsäure, Propionsäure, Acetaldehyd, Diacetyl, sind charakteristisch für den Geschmack bestimmter Milchprodukte. In der Lebensmittelindustrie werden hierfür ausschließlich gesundheitlich unbedenkliche Mikroorganismen - sogenannte Kulturen - verwendet.