Radioaktive Atome gelangen sowohl über menschengemachte Prozesse in die Natur, sie können aber auch auf natürlichem Wege wie durch kosmische Strahlung direkt auf der Erde erzeugt werden. Manche landen sogar erst nach einer Supernova auf der Erde. Die Forschungsgruppe Isotopenphysik untersucht genau diese Prozesse. Je nach Element kann die Anzahl radioaktiver Atome in einer Probe Auskunft über das Alter der Probe, die Entstehung von Elementen in Sternen oder den Verlauf von Meeresströmungen geben. Um diese seltenen radioaktiven Atome messen zu können, benötigt man allerdings eine extrem empfindliche Methode, die Beschleunigermassenspektrometrie. Beispielsweise muss man weniger als ein Nanogramm Radiokohlenstoff in einem Knochen messen können, um sein Alter zu bestimmen. Dazu werden die verschiedenen Kohlenstoffatome nach ihrer Masse sortiert und gezählt. Dafür nutzen wir den Teilchenbeschleuniger VERA im 9. Bezirk. Mit einer Länge von 50 Metern und Spannungen von bis zu drei Millionen Volt werden Teilchen auf vier Prozent der Lichtgeschwindigkeit beschleunigt. So können auch diese kleinen Mengen untersucht werden.