Haben Sie sich schon einmal gefragt, wie ein Niesen aussehen würde, wenn Sie Luftströmungen, Temperatur- und Dichtunterschiede sehen könnten? Die in diesem Experiment sichtbar gemachten Schlieren sind natürlich auftretende Phänomene, welche beispielsweise durch Dichteunterschiede oder Luftwirbelungen verursacht werden.

Dies kann in der Natur teilweise mit bloßen Augen beobachtet werden, z.B. bei einer vermeintlichen Wasserspiegelung in der Wüste. Auch wenn die Sonne in ein Zimmer fällt, sieht man den Schatten, der die aus einer Heizung aufsteigende Luft an der Wand spiegelt.

Die Schlierentechnik basiert auf der Lichtbrechung in transparenten Fluiden. Ändert sich die Dichte im Fluid durch lokale Temperatur- und/oder Druckgradienten, so ändert sich auch der Brechungsindex des Fluids an diesen Stellen. Es werden auf diese Weise Dichteänderungen in Helligkeits- oder Farbänderungen umgesetzt (siehe Abbildung) und am Bildschirm festgehalten. Eindrucksvolle Effekte bei kompressiblen Strömungen, wie Wirbel, Ablösungen und Verdichtungsstöße können damit besonders deutlich sichtbar gemacht und in Echtzeit untersucht werden.